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Logros de la ciencia en 2012

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El año 2012 terminó con una fructífera cosecha en los campos de la ciencia y la técnica. La revista científica Science, una de las más prestigiosas del mundo ha reseñado las que considera diez más destacadas.1 El descubrimiento del bosón de Higgs y los resultados del proyecto ENCODE, sobre el genoma humano, podrían situarse como los de mayor impacto. Baste recordar que el bosón debía existir teóricamente y en la práctica ha resultado que la predicción era cierta. ¡Al fin conocemos a la madre de la masa de todas las partículas subatómicas!

Por su parte, el proyecto ENCODE ha conmocionado el mundo de la genética al encontrar que el ADN del genoma humano no es mayoritariamente basura, como había sido calificado por muchos. Por el contrario, más del 80% puede ser funcional, bajo la forma de secuencias reguladoras de la función genética.

Pero no es lo único impactante en este pasado 2012 y aquí tan solo nos referiremos a otras tres de estas cumbres.

Ya se habían secuenciado los genomas, o mejor dicho, buena parte de los genomas, de los extintos humanos neandertales y denisovanos. Hasta ahora resultaba imposible o casi imposible secuenciar todo el genoma, debido a la degradación sufrida por el ADN. Esto es el pasado. En 2012, se ha puesto a punto una técnica que permite secuenciar, con una eficacia prácticamente idéntica a la que se consigue con genomas de tejidos vivos, el genoma de la mujer de Denisova.

Los tejidos vivos rinden un ADN de doble cadena (su estado habitual) que es la base de los métodos de secuenciación. De los fósiles se obtiene un ADN mayoritariamente de cadena única debido a la degradación. El método consigue reconstruir la doble cadena y facilitar la secuenciación. Ahora, con un genoma prácticamente completo se puede decir que muy probablemente aquella mujer denisovana del sur de Siberia era de tez morena y que se mezcló con gentes del sureste asiático.

Ahora toca analizar con mayor detalle el ADN del neandertal y, en un sueño fascinante pero que parece alcanzable, el de Homo erectus, los atapuerqueses Homo heidelbergensis o los australopitecinos.

Puede ser que los huesos hayan dado de sí mucho de lo que eran capaces. Ahora le toca el turno del progreso en este campo al patrimonio genético, para desentrañar en lo posible la división entre humanos y simios, además de conocer la diversidad del linaje humano.

Un viaje de más de 560 millones de kilómetros es otro de los hitos de 2012. Fue el que llevó un robot desde la tierra al vecino Marte. La característica humana que nos ayuda a avanzar en el conocimiento de la Creación le dio nombre: Curiosity (curiosidad). No es el primero de los vehículos que se desplazan analizando el planeta rojo. Laboratorios para realizar análisis sobre el terreno se llevan enviando desde los años 70 del siglo pasado. Las naves Viking (vikingo) fueron las pioneras. Como no podía ser de otra manera, esta nueva versión de laboratorio ambulante es más sofisticada que las que la han precedido. El objetivo es responder tanto a viejas preguntas como a las nuevas que han destapado sus predecesoras. Se sigue buscando vida.

La ideología evolutiva prácticamente identifica el agua con la vida y a pesar de que ninguno de los múltiples análisis realizados hasta la fecha ha encontrado rastro alguno de marcianos, ni siquiera microbianos, la presencia comprobada de agua alienta una búsqueda que aun no ha cerrado su último capítulo.

Pero lo más destacado de esta última misión no ha sido la máquina, y los resultados ya los conoceremos, sino el mecanismo de aterrizaje. Ha sido un éxito bajar el robot, suavemente hasta la superficie marciana. El proceso culminaba con una estructura de la que pendía el robot y que mediante cohetes lo situaba en la zona adecuada . Esto abre el camino a facilitar la presencia del ser humano en el planeta que mejores condiciones de habitabilidad tiene en el Sistema Solar, tras la Tierra.

Otro de los logros técnicos y científicos tiene que ver con una mujer. Aquella mujer de 52 años movió un brazo, y agarrando con la mano un bote de bebida, lo acercó a su boca para sorber un trago. La escena puede parecer trivial, y para la mayoría de nosotros lo es. Pero si consideramos que esta mujer vive paralizada desde el cuello hasta los pies, y que el brazo era robótico, nuestra apreciación del caso cambia radicalmente. Lo cierto es que se trata de un verdadero milagro, hecho posible gracias a la técnica. Un pequeño implante de 4×4 milímetros en el cerebro (en el exterior de la cabeza es un poco más aparatoso), con finísimos electrodos lo ha hecho posible. Es la primera ocasión en la que se consigue la realización de movimientos tan precisos.

Siendo imagen del Diseñador, con mayúsculas, también somos capaces de diseñar maravillas. No siempre es así, pero resulta reconfortante recibir noticias, cuando estas se refieren al trabajo personas que buscan aplacar el dolor y el sufrimiento de otros seres humanos…aunque el método para conseguirlo no sea necesariamente el más sofisticado.

 

Celedonio García-Pozuelo Ramos. Presidente de la Asociación Naturalia ailarutan.

1.Breakthrough of the year. 2012. Science 338: 1524-1533.

Foto: Brown University

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